(pouvant servir à l’illustration complémentaire de ce que furent

la Compagnie des Indes,

le Port Louis et L’Orient

ainsi qu’une famille bretonne qui leur fut liée aux XVIIéme et XVIIIème siècles )

Disons le tout net, ces mémoires sont apocryphes.

Mon lointain descendant à qui elles sont dues, s’est essentiellement inspiré, outre des nombreux ouvrages hautement documentés traitant des deux premiers points, du registre journal dans lequel mon secrétaire a scrupuleusement recopié la totalité de ma correspondance avec ces Messieurs de la direction générale parisienne de la Compagnie au cours de l’année 1703, correspondances qui portent en marge les réponses dont on voulait bien me gratifier.

A ces sources majeures, sont venus s’ajouter, dans le plus grand désordre, un certain nombre de lettres privées, beaucoup d’extraits divers de procédures … ainsi bien sûr qu’un assez joli contingent de légendes familiales pieusement transmises au fil des générations ; la dite piété faisant parfois mauvais ménage avec la rigueur de l’historien.

Cet aveu étant fait, je n’ai toutefois pas cru nécessaire de me retourner trop violemment dans ma tombe pour manifester un quelconque mécontentement ; ce qui ne signifie nullement que je garantisse tout ce qui suit.

Qui suis-je ?

Je suis né au Port Louis en 1650. Mon père, Jean, y était « marchand de navire », c’est à dire qu’il armait des navires pour la course lorsque le royaume était en guerre et, dans le cas contraire, pour le commerce lointain. Il cumulait cette occupation déjà prenante avec la fonction de caissier de la récente Compagnie des Indes mise sur pieds par le Roi Louis XIV et son tout puissant ministre Colbert.

Mon grand père, Guy, qui ne portait encore que le nom de Bréart, avait du arriver dans notre bonne ville aux tous débuts du siècle. Lorsqu’il est mort, j’avais douze ans et me souviens très bien qu’il était déjà fort respectable. Il avait lui aussi beaucoup navigué. On le disait « bourgeois de navire ». Ma grand’mère, Marguerite Hamon était, pour sa part, issue d’une famille port-louisienne fortunée. Est-ce à dire que Guy fut simplement un marin d’agréable tournure grandi par un mariage heureux ? Certainement pas. En ce temps là, le mariage, tout comme le choix d’un état, était considéré comme beaucoup trop sérieux pour que l’on en abandonne le soin aux seules inclinations ! Tout mariage, et le mien le sera, se décidait dans le cadre d’une stricte politique de réseau et d’ascension sociale mûrement réfléchie par toute la famille. Nous n’en aimions pas moins, et tendrement, celles qui partageaient nos vies.

Cette stratégie était bien pensée puisque mon père en épousant Louise Dondel de Brangolo, devenait beau-frère de Thomas, notaire royal, avec lequel il put organiser le regroupement et l’acquisition des landes marécageuses du Faouëdic, en bordure du Scorf, avant de les revendre à la Compagnie, le 31 août 1666. Ce terrain deviendra « l’Enclos », point de départ de la cité de L’Orient, et servira de port abrité, d’entrepôts et d’ateliers divers.

Est-il vraiment utile de préciser que cette opération foncière rondement menée ne fut pas mauvaise ?

Toujours est-il que notre famille prospérait de façon satisfaisante. Une rue avait fini par prendre notre nom, au plus près du port de La Pointe, fermant le pâtis de la citadelle : l’actuelle rue de La Brèche. Nous y habitions et y avions nos propres magasins. Nous avions acquis la ferme des devoirs du Port Louis depuis 1664, c’est à dire que nous percevions les taxes sur les alcools vendus dans la ville, ainsi que les fermes des dîmes de Ploemeur, Plouhinec et Locoal à partir de 1674 ; en 1688 j’ai acheté au Roi (en réalité à la Commission Intermédiaire de nos Etats, car, en ces temps, la Bretagne votait ses impôts et décidait seule des modalités de leur recouvrement … Cela ne vous fait-il pas rêver ?), j’ai donc acheté le droit de « moute » qui englobait un certain nombre de « banalités » (moulins à vent et à marée, fours et presses à huiles) ainsi qu’en 1689 le lucratif passage du Port Louis à Kernevel pour lequel je me suis engagé à verser une rente forfaitaire de 810 livres l’an. Ce bac était de plus en plus prisé avec le développement de L’Orient et je parviendrai en 1697 à en racheter la rente pour 9720 livres après quoi je triplerai le service du bac avec deux nouvelles embarcations. Ce faisant, au risque de ternir mon image d’homme d’affaires avisé, je pris la décision que soient transportés gratuitement les habitants du Port Louis ainsi que leurs animaux. Les premiers m’en surent gré.

Oui, nos affaires allaient bien. Si bien que, après m’être largement entouré du conseil de ma parenté, je décidai d’accepter la proposition que me firent les héritiers de notre vieil ami François de la Pierre récemment décédé, concernant l’achat de sa charge de secrétaire du Roi, maison et couronne de France près la chancellerie de Bretagne. Cette charge valait fort cher ; près de 30 000 livres tout de même … mais son prix ne va pas tarder à tripler, voir à quadrupler car il s’agissait de la plus sûre et de la plus rapide des façons d’acquérir la noblesse transmissible. Que n’a-t-on pas dit à ce sujet ! Qui n’a plus en mémoire la fâcheuse formule de Madame la Marquise de Sévigné sur cette « savonnette à vilains » …

Toujours est-il que je prêtai serment entre les mains du chancelier Boucherat le 28 décembre 1692.

Un mot sur cette charge. Le rôle d’un secrétaire du Roi était de : « rédiger par écrit et approuver par signature et attestation en forme due toutes les choses solennelles et authentiques qui (…) seraient faites, commandées et ordonnées, constituées et établies par les rois de France et leurs successeurs, soient livres, registres, conclusions, délibérations, lois, constitutions, pragmatiques sanctions, édits, ordonnances, consultations, chartes, dons, concessions, octrois, privilèges, mandements, commandements, provisions de justice ou de grâce … ». J’espère ne rien en avoir oublié. Tout ceci devait se faire à Rennes, siège du Parlement, moyennant un traitement d’environ 1700 livres l’année, somme absolument dérisoire compte tenu de l’investissement constitué par l’achat de la charge proprement dite et des frais qu’elle suscitait pour peu que l’on en remplisse les obligations. A titre de comparaison, le concierge du Parlement percevait 1800 livres l’an. Chacun aura donc compris que, même en ajoutant le revenu du sceau et de la signature (tous frais exigés des particuliers demandeurs), il n’y avait d’autre réel intérêt que l’accession immédiat et de plein pied au second Ordre : « perinde ac si eorum nobilitas ab antiquo et ultra quartam procederet generationem » … selon la formulation de l’édit du Roi Charles VIII qui, on en conviendra, avait de quoi agacer les membres des familles d’antique extraction !

Dans les faits, je n’avais bien sûr que fort peu de temps à consacrer à cet emploi ; résidant au Port Louis et bien souvent sur les routes de Nantes, de Brest ou de Saint-Malo, j’avoue n’avoir que fort peu assisté aux audiences. Sur les quinze secrétaires audienciers du moment, les rennais suffisaient au travail de tous et nous leur abandonnions volontiers les émoluments du sceau.

Pour en terminer avec cette question, je mourrai en charge au début de l’année 1704 et mes descendants se trouvèrent donc appartenir de plein droit à la noblesse. Mon fils aîné, Charles II, pour qui j’avais acheté la charge de sénéchal d’Hennebont lorsqu’il était encore écolier à Vannes, revendra aussitôt celle de secrétaire du Roi. La vérité impose de dire que notre coutume de Bretagne ne reconnaissait pas si facilement « l’antiquité » acquise par ce moyen : mon petit-fils Paul-Clément sera toute sa vie considéré comme « anobli » et ne sera pas admis à siéger aux Etats. Il faudra attendre la triste affaire de Quiberon et que mon arrière petit-fils Thomas s’y trouve fusillé au côté de son cousin Gouicquet de Bocozel, fils de ma fille Claude, pour que la société nous accorde d’être du même pied ; un pied, c’est à dire un état, qui aura d’ailleurs disparu entre temps.

Toujours est-il qu’après 1692, tout comme auparavant, je poursuivrai ma principale occupation d’armateur et « négociant des affaires de la mer » quand bien même mon âge avancé m’aura contraint à pratiquement cessé de naviguer. C’est à ce moment que s’est présentée l’opportunité de la succession de mon ami Toussaint Bazin démissionnaire de la direction de la Compagnie des Indes au Port Louis. Il s’agissait d’une place autrement plus importante que celle sur laquelle je me suis quelque peu étendu. Le puissant ministre de la Marine, Monsieur de Ponchartrain, s’en préoccupa en personne. Lorsque ma candidature fut avancée, il écrivit ainsi à Monsieur de Mauclerc, ordonnateur du port de L’Orient : « …faites moy sçavoir ce qu’il fait actuellement, de quoi il s’est meslé auparavant, s’il est riche et, en ce cas, quel bien on croit qu’il ayt, s’il est homme d’esprit et capable de travail. »

Monsieur de Mauclerc, bien que briguant cette nomination pour lui-même, ne put lui celer qu’effectivement j’étais riche ; que j’étais on ne peut mieux au fait des choses de la mer que je pratiquais depuis mon enfance … et qu’il y aurait mauvaise grâce à ne pas me reconnaître d’esprit. Pour ce qui est du travail, il ne m’a jamais ni manqué, ni fait peur.

Tout fut réglé en décembre 1702. Assez parlé de nous ; il n’est que temps d’aborder le sujet autrement intéressant de la Compagnie.

Pauvre Compagnie ! Oh, son nom fait rêver et j’ai moi-même rêvé ! Pourtant, quand on pense à ce que furent les « maîtres de barques » de Penmac’h au temps du duché ; quand on veut bien observer la richesse de nos concurrentes anglaise et hollandaise ; quand on a encore en mémoires les brillantes réussites des compagnies de Saint-Malo, de la compagnie des Moluques ou de celle de Madagascar, on est en droit de gémir sur le triste niveau auquel l’instauration d’un monopole, une centralisation parisienne excessive et des guerres incessantes nous auront vite conduits.

Que voulez-vous ? Une entreprise commerciale ne peut procéder du seul fait du Prince, fut-il aussi grand que le Roi-Soleil et aussi bien servi que par Monsieur de Colbert !

Nos premiers maux vinrent de là. Lorsque, au début des années 1680, la Cour décida de contrer l’hégémonie hollandaise en lui suscitant une rivale française, il ne se trouva guère de nos bourgeois pour accepter de risquer leurs deniers sur une aventure dont la direction leur échapperait. Notre intendant de Rochefort, ce bon Monsieur Colbert du Terron, l’écrit tout crûment au ministre : « Je m’emploie à porter les principaux négociant de ce pays et de Bordeaux à s’intéresser à cette compagnie. C’est à quoi je vais travailler avec peu d’espérance de succès parce que nos négociants n’ont pas assez de force pour entrer dans des affaires qui ne leur sont pas bien connues. »… La force dont il s’agit n’est pas celle que l’on tire de la fortune mais bien la force d’âme. Prendre des risques, nous savions le faire … sous la seule réserve d’en faire le choix et les calculs nous-mêmes.

Par le fait, Sa Majesté souscrivit pour 3 millions de livres (… le cinquième du capital initial !) ; la Cour mit 2 millions ; les gens de finances également deux, mais à eux tous ; les cours souveraines en ajoutèrent un peu plus d’un ; la riche cité de Lyon en risqua autant à elle seule ; nos ports contribuèrent à hauteur de leurs grandeurs …mais les véritables gens de mer restèrent prudemment à l’écart. Ils savaient trop bien, eux, combien la « grosse aventure », comme on disait, est déjà assez risquée comme cela sans qu’il soit besoin de la confier à la direction de têtes inexpérimentées, fussent-elles couronnées, poursuivant des buts étrangers aux seuls impératifs du négoce ! D’ailleurs, y compris celle du Roi, aucune souscription ne fut jamais totalement versée. Tout au long de mon court mandat, je me débattrai au milieu de problèmes de trésorerie et de liquidité sans fin. J’aurai bien souvent le plus grand mal à payer les fournisseurs et même à verser les appointements des équipages … tant que le profit des premières campagnes tarderont, nos financiers rechigneront à honorer plus avant leurs signatures.

Et ces profits tardèrent effectivement.

C’est que la « grosse aventure » n’était pas simple. Il s’en fallait de beaucoup ! Tout se conjuguait pour la compliquer : la mer, les vents et la politique.

La mer ! Les vents !